Detectan un planeta que podría ser el reemplazo de Plutón

El día de Ayer dos astrónomos informaron que cuentan con convincentes signos de un cuerpo celeste más grande y más distante, algo que se ajustaría más satisfactoriamente a la actual definición de planeta, donde Plutón se queda corto.

“Estamos bastante seguros de que hay algo ahí”, dijo Michael E. Brown, profesor de astronomía planetaria del Caltech, Instituto Tecnológico de California.

Lo que no han logrado todavía Brown y su colega del Caltech, Konstantin Batygin, es encontrar realmente al planeta, así que por el momento sería prematuro cambiar las láminas del sistema solar.

En el informe publicado en el último número de The Astronomical Journal, Brown y Batygin detallan todos los argumentos circunstanciales que sostienen la existencia del planeta a partir de las observaciones de ambos astrónomos: una media docena de pequeños cuerpos en órbitas remotas y sumamente elípticas.

Lo más sorprendente, dicen los científicos, es que las órbitas de los seis cuerpos pegan la vuelta en el mismo cuadrante del sistema solar y que el ángulo de inclinación de sus ejes es prácticamente el mismo. Las posibilidades de que se trate de una casualidad es de 1 en 14.000, señala Batygin.

La conclusión es que podría haber un noveno planeta que este “arriando” esos cuerpos celestes hacia esa órbita.

Según los cálculos, para que eso fuese posible, debería tratarse de un planeta grande como la Tierra, y probablemente mucho mayor aún: una especie de mini-Neptuno de atmósfera espesa rodeando un núcleo rocoso, que tal vez tendría 10 veces la masa de la Tierra.

Y Plutón quedaría reducido a la insignificancia, ya que el nuevo noveno planeta tendría 4.500 veces su masa.

En el “afelio”, el punto orbital más lejano en la órbita de un cuerpo celeste, Plutón se encuentra a 7.400 millones de kilómetros del sol. El posible noveno planeta, en su “perihelio”, o punto más cercano, estaría a más de 32.000 millones de kilómetros del sol, y en su afelio, podría llegar a alejarse a 1,6 billones de kilómetros de distancia.

“La órbita la tenemos bastante bien restringida. El problema es que no sabemos en qué parte de su recorrido está”, dice Brown.

Alessandro Morbidelli, del Observatorio de la Costa Azul, Francia, experto en dinámica del sistema solar, dice estar convencido: “Creo que ahora de lo que hay que ocuparse es de rastrear este planeta.”

Brown dice que empezaron a buscar ese planeta hace un año, y que con un poco de suerte, esperan localizarlo en menos de cinco años.

Según Brown, si el planeta existe, se ajustaría fácilmente a la definición de planeta de la Unión Astronómica Internacional. “En el sistema solar hay cuerpos realmente dominantes, que empujan todo lo que los rodea: eso es un planeta”.